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Sonja Eichhorn (nombre supuesto) tiene tres años y padece diabetes. Podría ser la primera paciente en Alemania que se somete a un nuevo método terapéutico con sangre de su propio cordón umbilical. En febrero de 2008, los médicos le diagnosticaron a Sonja diabetes Tipo 1. Esta variante de la enfermedad afecta principalmente a niños y adolescentes. Para sus padres fue un golpe muy duro, pero un nuevo estudio sobre la diabetes realizado en la Universidad Técnica (TU) de Munich les ha devuelto la esperanza. El estudio analiza si la administración de sangre del propio cordón umbilical puede lograr mantener la producción endógena de insulina. “Esperamos que los niños precisen menos insulina y que su metabolismo funcione mejor”, declara Heike Boerschmann, doctora y coordinadora de este estudio sobre la diabetes, del grupo de investigación Diabetes de la TU de Munich.Al nacer Sonja en marzo de 2006, los Eichhorn pidieron que se conservara de forma preventiva la sangre de su cordón umbilical en el banco de sangre umbilical Vita 34. “Hicimos que se conservara pensando en que algún día podría ser útil para nuestra hija o para otros miembros de la familia. En aquella época no podíamos prever que pudiera padecer diabetes, ya que hasta la fecha no hay antecedentes de ningún tipo en la familia”, explica Susanne Eichhorn.  

Sonja y otros dos niños han recibido ya, en el marco de este estudio, sangre de su cordón umbilical en forma de transfusión sanguínea. Otros siete niños más participarán en el estudio más adelante. A lo largo de dos años, se controlarán de forma regular los valores de glucosa y la necesidad de insulina de estos pequeños pacientes. Los resultados se compararán con los de un grupo de control. Un estudio realizado ya en los Estados Unidos ha dado resultados muy prometedores. Los niños tratados necesitan menos insulina en comparación con los niños sometidos al tratamiento convencional, y mostraron también un valor de glucosa menor a largo plazo. No se espera que este tratamiento logre una curación completa, pero sí una considerable mejoría en la calidad de vida. “Si conseguimos mantener estables los valores de glucosa en sangre, los peligrosos daños a largo plazo serán mucho menores, por ejemplo en riñones, ojos y grandes vasos sanguíneos o linfáticos”, comenta Boerschmann.“Ahora comienza lo que siempre habíamos supuesto: los tratamientos con sangre umbilical tendrán su lugar en la medicina moderna. No sólo lo hemos visto en este estudio sobre la diabetes. Hay otras enfermedades hasta ahora incurables, que se tratan cada vez más con sangre del cordón umbilical”, afirma el Dr. Eberhard Lampeter, fundador del banco de sangre del cordón umbilical Vita 34. Sólo en 2008 y 2009 más de 120 niños en todo el mundo, sobre todo afectados por daños cerebrales o con diabetes Tipo 1, han recibido la sangre de su propio cordón umbilical. En 2009, Vita 34 también ha entregado más preparados de sangre umbilical que nunca para su uso tratamientos.

La diabetes Tipo 1 es una forma de diabetes que afecta a unas 250.000 personas en Alemania. En la mayoría de los casos, la enfermedad se desarrolla ya en edad infantil o juvenil, aunque también hay casos de diabetes Tipo 1 a edades más avanzadas. A diferencia de la diabetes Tipo 2, en la que la insulina endógena no es suficiente para bajar el azúcar en la sangre, en la diabetes Tipo 1 hay una ausencia total de insulina, consecuencia casi siempre de una reacción incorrecta del propio sistema inmunitario. Las células del páncreas que producen insulina son destruidas. La diabetes Tipo 1 no tiene actualmente curación; los afectados deben inyectarse insulina de por vida. Los resultados de los estudios de diabetes en los Estados Unidos y en Alemania podrían ofrecer a la comunidad médica una nueva posibilidad de tratamiento de la diabetes Tipo 1 en niños. El riesgo de secuelas de por vida para estos pacientes podría reducirse, mejorando considerablemente su calidad de vida.