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Las células madre procedentes de la sangre del cordón umbilical son más apropiadas para una reprogramación que las células madre de otras procedencias. Esta constatación ha sido formulada en estudios independientes por investigadores de Alemania y de España.

El equipo en torno al Dr. Ulrich Martin de la Facultad de Medicina de Hannover utilizó células endoteliales tomadas de sangre fresca del cordón umbilical, esto es, células formadoras de vasos sanguíneos, y el equipo de Barcelona aisló las células madre hematopoyéticas procedentes de sangre del cordón umbilical congelada. Ambos llegaron a la conclusión de que las células permitían una reprogramación relativamente fácil, para diferenciarse a continuación en distintos tipos de tejido, como por ejemplo células del miocardio.

De la reprogramación de células los investigadores esperan, desde hace algunos años, nuevos enfoques para terapias de base celular contra enfermedades masivas como el infarto de miocardio o la apoplejía cerebral. Ya que cuanto más jóvenes son las células madre mayor es su capacidad curativa y su potencial de diferenciación. Así los científicos han podido provocar el retroceso evolutivo de las células somáticas de un adulto con ayuda de virus y genes incorporados, hasta alcanzar un estado de célula madre embrionaria. En estas células, conocidas como células madre inducidas pluripotentes (IPS) se depositan las esperanzas de la medicina celular, pues se pueden desarrollar en cualquier célula del cuerpo, y serían utilizables como sustitutivo para el tejido enfermo o destruido.

En todo caso la utilización de células adultas como material de partida conlleva también riesgos. Las modificaciones genéticas adquiridas por influjos del entorno o por enfermedades no se eliminan en caso de reprogramación, con lo cual no cabe excluir la limitación de las capacidades de las células, no pudiendo descartar ni siquiera la posibilidad de formación de un cáncer.

Por el contrario, las células madre presentes en la sangre del cordón umbilical de un neonato están por lo general libres de virus o de daños. Su potencial curativo, ya de por sí grande, se puede aumentar mediante una reprogramación. “Los resultados de la investigación confirman una vez más lo que sabemos por otros estudios experimentales y clínicos: la sangre del cordón umbilical es una fuente de células madre excepcionalmente valiosa, porque las células que contiene son jóvenes, exentas de cargas y cuentan con capacidad de transformación. Asimismo, según afirma el Dr. Eberhard Lampeter, fundador y director médico del banco de sangre del cordón umbilical Vita 34, las células madre de la sangre del cordón umbilical presentan ya hoy en día, por ejemplo para diabetes tipo 1 ó cáncer y también para enfermedades de la vejez  como apoplejía cerebral o infarto de miocardio, mejores resultados que, por ejemplo, las células madre de la médula ósea”.

Antes de que se puedan utilizar las células IPS en su aplicación clínica se requieren previamente estudios para confirmar su seguridad y su utilidad. Se sigue discutiendo, como hasta ahora, la posibilidad de que los virus y genes necesarios para la reprogramación provoquen cáncer, y en caso afirmativo, sobre el nivel de este riesgo.