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La neurogénesis en el cerebro adulto fue descrita en la década de los 90, cambiando así la visión tradicional de que el cerebro era incapaz de regenerar sus células y estructuras. Al contrario, nuevos estudios confirman que, a lo largo de la vida, el cerebro crea nuevas neuronas. Estas células son capaces de diferenciarse en otras, responsables de la regeneración durante la edad adulta. Sin embargo, a edades avanzadas, este mecanismo se ralentiza y la pérdida de neuronas se hace mayor. Se desconoce por qué se produce este efecto, pero la pérdida funcional se asocia a una disminución en las conexiones neuronales, que aumenta con determinadas enfermedades, como Parkinson, Alzheimer o Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA).

 La comunidad científica trata ahora de desarrollar nuevas técnicas para reemplazar esta pérdida mediante la implantación de nuevas células y trata de desarrollar técnicas que permitan el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. En una reciente publicación de la revista Current Stem Cell Therapy, el Dr. Antonio Herranz y su equipo de Neurobiología del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, hacen un repaso de los últimos avances en este campo.

 Las células madre neurales ofrecen un escenario prometedor en las terapias de regeneración de tejidos, pero su obtención es difícil, por lo que los investigadores han volcado sus esfuerzos en estudiar la viabilidad de las células hematopoyéticas en este tipo de tratamientos. La facilidad para su extracción y su mayor riqueza en células madre hematopoyéticas, hace de la sangre del cordón umbilical (SCU) candidata ideal para estos estudios, por delante de la médula ósea o la sangre periférica, de difícil extracción y menor compatibilidad. Además, la SCU contiene otro tipo de células que, bajo una serie de condiciones, son capaces de expresar antígenos de varios linajes celulares, lo que demuestra su elevada plasticidad.

Actualmente se están realizando muchos estudios enfocados al tratamiento del infarto cerebral, un proceso progresivo en el que el daño cerebral aumenta con el tiempo, por lo que es fundamental la rapidez del tratamiento. Hasta ahora, la única terapia eficaz debía administrarse en una franja muy pequeña de tiempo después del infarto. Varios estudios en ratas han demostrado que este espacio de tiempo podría ser ampliado mediante el implante de células madre de cordón.

De la misma manera, las células madre pueden resultar fundamentales en la reconstrucción celular y molecular en lesiones de la médula espinal. Implantadas en animales con traumas en la espina dorsal entre 24 horas y 5 días después de realizado el daño, se produjo una mejora de la función motora en ambos casos. Sin embargo, los mejores resultados fueron los obtenidos en trasplantes realizados cinco días después del daño. Las células trasplantadas fueron localizadas en el área dañada de la médula.  Este y otros estudios muestran claramente que las células madre de SCUh inyectadas en el sistema circulatorio son capaces de migrar al área lesionada y sobrevivir varias semanas.

Igualmente, muchos investigadores se han centrado en la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA). Uno de los estudios más destacables es el realizado a tres grupos de ratones, uno de control a los que no se había tratado, otro con animales implantados con células madre de médula ósea y un tercero con células madre de SCU humana (SCUh). La supervivencia media más alta se dio en el grupo de ratones implantados de células madre de SCUh (148 días), por delante el segundo grupo (138 días) y del de control (127 días).

En una serie de estudios similares al anterior, se han realizado investigaciones en Parkinson, Alzheimer y Huntington. De nuevo se emplearon ratones, afectados en cada caso de una de las tres enfermedades y divididos, a su vez, en tres grupos diferentes, uno de control, otro implantado con células de médula ósea y el tercero con células madre de SCUh. En todos los casos, la supervivencia era mayor en los dos últimos grupos, pero siempre superior en los inyectados con SCUh. Los autores, sin e4mbargo prefieren ser prudentes con los resultados a la espera de estudios adicionales.

Se ha comprobado que las células madre de SCU muestran una serie de ventajas importantes sobre el resto de fuentes de células madre hematopoyéticas, que abren un increíble campo de estudio, así como la posibilidad del uso de estas terapias en el tratameinto de enfermedades neurodegenerativas.